第1章 楔子·阴山鬼戏
塞外狂风裹挟着黄沙，如猛兽般肆意扑向大地，天地间一片昏黄，日光似也被这浓重沙尘吞噬。远处，连绵阴山在风沙中影影绰绰，宛如蛰伏巨兽，散发着古老而神秘的气息。山脚下，观山镇安静蜷缩着，土坯房错落林立，墙壁上斑驳痕迹诉说着岁月沧桑。小镇街道坑洼不平，被风沙填满缝隙，偶尔有几片枯黄树叶被风卷起，在空中打着旋儿，又无力飘落。
镇中心那座略显破旧的茶馆，在风沙侵袭下摇摇欲坠。茶馆招牌歪歪斜斜挂着，上面字迹早已模糊不清。屋内，浓烈的劣质烟草味和茶香混合，形成一股独特气味。昏暗灯光被厚重烟雾笼罩，豆大的火苗在灯盏中摇曳不定，仿佛随时都会被黑暗吞没。四周墙壁上，贴着几张泛黄旧画，画中人物面容在昏暗中显得格外诡异。
“听说了吗？昨夜镇外那废弃义庄，传出一阵怪声，跟鬼哭似的！”
“嘘，可别乱说，这观山镇本就邪乎，尤其是跟那云台阁的皮影戏有关的事儿，更是碰不得。”
几个茶客正小声议论着，声音在这沉闷的茶馆里透着几分紧张。
这时，老说书人走上台，手中醒木猛地一拍。
“嘿哟，您可听说过观山镇的事儿？那地方，百年前可邪乎着呢！”
他浑浊的眼睛里闪过一丝神秘的光，引得台下听众纷纷伸长脖子，竖起耳朵。茶馆内烟雾缭绕，昏黄灯光在袅袅烟雾中摇曳，给这原本闷热的夏夜添了几分诡谲。
百年前，西北大地的风沙好似永远不会停歇，观山镇就像一颗被岁月尘封的明珠，静静坐落其中。彼时，云台阁的皮影戏名震四方，每逢开戏，戏台前人声鼎沸。十里八乡的百姓们，或是赶着驴车，或是步行许久，就为了能在台下占个好位置，一饱眼福。而在这诸多剧目中，最为神秘莫测、令人胆寒的，当属《阴山鬼戏》。
老班主张鹤年，在皮影戏一道堪称鬼斧神工。他操纵的皮影，似被赋予了灵魂，举手投足间，活灵活现。他站在幕后，十指灵动地摆弄着那一根根操纵杆，皮影便在幕布后演绎出人间百态。可谁也不知，他为了让《阴山鬼戏》达到极致，竟踏上了一条万劫不复之路。
一个月黑风高的夜晚，月光被浓厚的乌云严严实实地遮蔽，整个观山镇陷入一片死寂。风呼啸着刮过街巷，吹得街边的幌子“哗哗”作响，仿佛有无数双无形的手在拉扯。张鹤年带着几个心腹学徒，借着夜色的掩护，悄悄潜入镇外一处荒废的义庄。义庄的大门半掩着，在风中“嘎吱嘎吱”地摇晃，像是在发出声声叹息。
“都给俺轻点，莫要弄出太大动静！”
张鹤年压低声音，操着浓重的方言叮嘱道。他的声音因为紧张而微微发颤，额头上也沁出了一层细密的汗珠。在这死寂的夜里，任何一点声响都可能被无限放大。
义庄内，停放着几具无人认领的尸体，散发着阵阵腐臭。那味道就像一只无形的手，直往人鼻子里钻，熏得人胃里一阵翻江。张鹤年目光阴冷，在尸体间来回踱步，他的脚步很轻，却在这空旷的义庄内回荡出诡异的回响。最终，他停在一具年轻男子的尸体前，那男子面容苍白，双眼空洞地望着天花板。
“就你了，娃，今个借你身子一用。”
他伸出手，轻轻抚摸着尸体的皮肤，那皮肤冰冷且僵硬。张鹤年嘴角勾起一抹诡异的笑，在这昏暗的光线下，那笑容显得格外狰狞。
回到云台阁的地下室，这里弥漫着一股刺鼻的药水味。地下室的墙壁上，挂着几盏忽明忽暗的油灯，光影在墙壁上摇曳，好似有无数鬼魅在舞动。
“都麻利点，把这娃平放在石台上。”
张鹤年冲学徒们一摆手，说道。学徒们虽面露惧色，但在师傅的威严下，还是赶忙上前，七手八脚地将尸体抬到石台上。他们的动作慌乱，额头的汗珠不停地滚落，打湿了脚下的地面。
说完，张鹤年自己则走到一个陈旧的木盒前，那木盒上刻满了奇怪的纹路，仿佛在诉说着不为人知的故事。他小心翼翼地打开木盒，取出一本泛黄的古籍——《阴山皮影谱》。古籍的纸张脆弱，仿佛轻轻一碰就会破碎。他翻开古籍，口中念念有词，开始按照上面的记载，着手制作“人皮影”。
选皮，本是皮影制作的第一步，以往用的皆是上好的牛皮，可这次，却是活人皮肤。张鹤年手持锋利的刀具，那刀刃在灯光下闪烁着寒光。他深吸一口气，沿着尸体的脊背，小心翼翼地划开一道口子。
“莫怪莫怪，都是为了这戏。”
他小声嘀咕着，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他的手微微颤抖，额头布满细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在石台上。随着皮肤被一点点剥离，血腥气弥漫开来，熏得学徒们几欲作呕。
“师傅，这味儿太冲咧，咱真要弄这邪门的事？”
有个学徒忍不住嘟囔。他的声音带着哭腔，身体也在微微发抖。
张鹤年瞪了他一眼，喝道：
“莫要多嘴，想学好这手艺，就得听我的！”
他的眼神凶狠，仿佛要吃人一般。学徒吓得赶紧低下头，不敢再言语。
脱肉、晾皮、雕镂、敷彩……每一个步骤都严格遵循着《阴山皮影谱》。在雕镂时，张鹤年凭借精湛技艺，将皮影的关节处雕琢得灵活自如。他的眼神专注，手中的刻刀就像他身体的一部分，每一刀都似要将死者的灵魂也一并刻入其中。而敷彩所用颜料，混有从阴山采集的神秘矿物，在烛光下闪烁着诡异的光泽，仿佛有生命一般。
经过数日几夜的忙碌，“人皮影”终于制成。当张鹤年第一次操纵它登台表演《阴山鬼戏》时，整个观山镇都沸腾了。那“人皮影”的动作，比以往任何皮影都要流畅、灵动，唱腔也仿佛从九幽地狱传来，透着一股阴森的寒意。观众们沉浸在这场前所未有的表演中，却不知，这背后隐藏着怎样的罪恶。
然而，报应很快降临。演出结束后，张鹤年回到后台，刚一坐下，就感觉一阵阴寒之气扑面而来。他抬头望去，只见那具“人皮影”竟自行跳动起来，原本空洞的眼睛，此刻似有两团幽火在燃烧。
“救命啊，这是咋回事！”
张鹤年惊恐万分，想要逃离，却发现双腿如同被钉住一般，动弹不得。他的声音凄厉，在空荡荡的戏楼里回荡，仿佛无数个张鹤年在同时呼救。
“人皮影”缓缓靠近，伸出尖锐的皮影刀，刺向张鹤年。张鹤年发出凄厉的惨叫，声音在空荡荡的戏楼里回荡。学徒们闻声赶来，却只看到张鹤年倒在血泊中，那“人皮影”则消失得无影无踪。
自那以后，云台阁便被一股诡异的氛围笼罩。人们时常在夜里听到戏楼中传来隐隐约约的唱腔和惨叫声。《阴山皮影谱》也被视为不祥之物，被封入一个黑色的檀木戏箱，深埋于戏楼之下。而观山镇的百姓们，也渐渐将这段恐怖的往事遗忘，只留下一些模糊的传说，在岁月中流传……
许多年后，当苏璃踏上这片土地，她并不知道，自己即将揭开一段被尘封百年的恐怖秘密，而这秘密，与她失踪十年的父亲，以及那神秘的《阴山皮影谱》，有着千丝万缕的联系。