软件工程的目的是构建一个制品解决现实世界问题，本质上是一种建造活动。设计是建造活动的核心行为，充斥于建造活动的方方面面。
软件设计是软件工程的核心行为，出现在软件工程的各个阶段和各种任务当中。从广义上讲，设计行为包括前景与范围规划、细节需求定义、体系结构搭建、类关系处理、代码编写等。
传统上，人们在划分软件开发生命周期阶段的时候，将软件设计限定为实现之前的“工程设计”行为，所以一般人们提及软件设计时都意指它的狭义含义，即软件的工程设计方面。
