一、天行有常之道
这一命题体现了老子自然无为的思想，在老子《道德经》里就是第五章所讲的“天地不仁，以万物为刍狗”。
《道德经》第五章：“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。”意思是天地没有仁爱，对待万物就像对待刍狗一样，任凭万物自生自灭；圣人没有仁爱，对待百姓也像对待刍狗那样，任凭人们自作自息。
刍狗是用草扎成的狗，古代专用于祭祀之中，祭祀完毕，就把它扔掉或烧掉，刍狗经常用来比喻轻贱无用的东西。老子以刍狗为喻，来说明天地对万物、圣人对百姓都因不经意、不留心而任其自长自消，自生自灭。乍看起来，这似乎难以理解。
“天地不仁，以万物为刍狗”，河上公注：“天施地化，不以仁恩，任自然也。天地生万物，人最为贵。天地视之如刍草、狗畜，不责望其报也。”意思是，上天施与万物，大地生化万物，不用仁德恩惠，任万物自然生长。天地生养万物，人在万物中最为尊贵，但天地把万物——包括人在内——当作刍草、狗畜，一视同仁，不谋求回报。
王弼对此解释较为详细，王弼注：“天地任自然，无为无造，万物自相治理，故不仁也。仁者必造立施化，有恩有为。造立施化，则物失其真；有恩有为，则物不具存；物不具存，则不足以备载。天地不为兽生刍，而兽食刍；不为人生狗，而人食狗。无为于万物而万物各适其所用，则莫不赡矣。若慧（通惠）由己树，未足任也。”意思是，天地顺其自然，无所作为、无所造作，万物自然得到管理，所以没有偏爱。仁德之人一定会制订规则并实施教化，有恩德、有作为。制订规则并实施教化，万物就会失其本真；有恩德、有作为，则万物就不会俱在；万物不会俱在，天地就不能够完全覆载万物。天地不会专门为野兽生长刍草，而野兽能够以刍草为食；不会专门为人生长狗畜，而人能以狗畜为食。对万物无所作为而万物各得其所，没有得不到自己食物的。如果恩惠由天地自己树立，就不足以生化万物。王弼的这段解释，简言之就是人不要干预自然，自然本身就是一个完美的生态系统，有其自身规律，“物竞天择，适者生存”，过多的干预看似好心，实则办了坏事。
“圣人不仁，以百姓为刍狗”，河上公注：“圣人爱养万民，不以仁恩，法天地任自然。圣人视百姓如刍草、狗畜，不责望其礼意。”意思是圣人爱护养育万民，不用仁德恩惠，效法天地顺其自然。圣人将百姓视作刍草、狗畜，不谋求他们的回报。王弼注：“圣人与天地合其德，以百姓必刍狗也。”意思是圣人的德行与天地一样，那么必然会把百姓当作刍狗了。在这里，河上公与王弼表达的意思相近，圣人效法天地，治国理政也要道法自然，清静无为，以无事取天下。
我们把老子的原文结合河上公、王弼的注解，就会发现，这一思想的实质是“天地”和“圣人”奉行的都是无为，都不去做万物的主宰，万物、百姓的兴亡盛衰都任其自然。如王弼所说，天地并没有特地为食草动物生出草来，草自然就有，草食者择其能食者而食之；并没有为猛兽生出兔、鹿、麋、麂，它们自然就有，食肉者择其能食者而食之。如果有谁对天地间任何东西都无法食用，那么天地也不会为其特地生出适合于它的食物，而是任其自然消亡。天地对人亦是如此。最后的结果是天地万物各得其所。圣人与天地合其德，就是遵循了天地顺其自然的法则，不必施以仁爱，任其自然，最后就是“功成事遂，百姓皆谓我自然”。荀子类似的表述是：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”
苏辙对这一思想解释得更为生动。他在《老子解》中说：“天地无私，而听万物之自然，故万物自生自死：死非吾虐之，生非吾仁之也。譬如结刍以为狗，设之于祭祀，尽饰以奉之，夫岂爱之，时适然也。既事而弃之，行者践之，夫岂恶之，亦适然也。圣人之于民亦然，特无以害之，则民全其性，死生得丧，吾无与焉。虽未尝仁之，而仁亦大矣。”大意是说，天地无私，听任万物自然生长，因此万物自生自灭：其死非我虐待，其生非我仁慈。就如用草扎成狗，在祭祀的时候摆放，尽量装扮得漂亮再把它供上，这哪是爱它，是祭祀的时候就需要这样。祭祀之后将它抛弃，被路人践踏，这也不是厌恶它，用完之后就是这样。圣人对待百姓也是这样，就没有什么能够伤害他们，百姓自己懂得怎么保护自己，死生得失与我都没有关系。虽然没有施以仁爱，但这也是最大的仁爱了。
老子的这一思想对今天为政之德有着深刻的启示，这就是为政者要在其位、谋其政，树立正确的政绩与政德观，将个人与本地区、部门的发展融入国家、自然发展的大格局，以顺应时代和自然发展为目的，为国家发展提供强劲动力、为人民生活提供优质环境、服务。而所做的这一切，应以分内之事视之，而不应以功自居，不应以此去谋取青史留名、百姓歌颂。
苏轼评价韩愈是“文起八代之衰，道济天下之溺”。韩愈之所以比其他历代入潮官员值得称颂，不是因为其他官员毫无建树，而是韩愈在短短八个月的时间里，顺应历史潮流，弃个人切肤之痛于不顾，实实在在为民办实事：延师兴学、驱鳄除害、关心农桑、赎放奴婢等，言传身教，对潮汕的物质、精神文明的发展起到史无前例的拉动作用。唐代的潮州是一处相对荒凉偏僻的蛮烟瘴地，是惩罚罪臣的流放场所。五十一岁的韩愈因谏迎佛骨被贬为潮州刺史，这是其一生中最大的政治挫折。按照当时的人均寿命来说，五十一岁已经离死不远了，再加上一路山水跋涉，这时的韩愈已然心力交瘁，差不多走到了人生的终点。政治前途眼看已成泡影，挫折带来的家庭不幸，也一齐降临到这个已知天命的封建官员身上，在这样一种凄凉的心境下，再加上这样一个远离京师的荒蛮之地，却没有摧毁他。他到任后即以振兴文教为首务，化腐朽为神奇，在潮州八个月间，开启了边远州郡的一代文风，开创了潮汕文明不老的传说。有人说潮州姓韩，正如曲阜姓孔。在潮州，山叫韩山，江为韩江，就连历史最为悠久的韩山师范学院也是“韩”字打头。
韩愈在《左迁至蓝关示侄孙湘》中说：“欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年。”他在潮州的一切作为，是将个人生死荣辱置之度外，不计历史评价、不望百姓赞美，只是实实在在为百姓做事，影响了其身后潮汕千年文化，促进了潮汕爱国爱家、勤劳善良、艰苦奋斗的淳朴民风的形成，受到历代的景仰和后世的标榜，以至潮州的山和江易姓为韩。
天行有常之道给我们以深刻启示，为政者要在其位、谋其政，树立正确的政绩、政德观，遵循社会发展规律，不标新立异，不要凭主观好恶处理政事，将一切工作视为分内之事，全心全意为人民服务。这样，人民自然会怀念他、爱戴他。