太宗的北征

太祖时曾多次出兵，想消灭山西的北汉，但由于辽（契丹）经常出兵援助北汉，最终没有实现。后来太宗看到辽对北汉的态度逐渐冷淡，于是亲征北汉而灭之（979年），宋辽间的关系一下子紧张起来。

太宗因为灭北汉的行动比想象中容易，于是想乘机执行国初的政策，一举收复燕云十六州的失地。这片区域是五代的后晋独立时为回报辽而割让的，其居民主要是汉人，所以宋军入境时受到了欢迎。太宗很容易就逼近了燕京（今北京）。

太宗以大军在燕京之北的高梁河邀击辽军。宋军的主力是步兵，战斗力强但行动迟缓。相反辽军发挥了游牧民族的特性，以骑兵为主力，行动迅速。在这种机动作战下，宋军陷入辽军包围，被打得七零八落；太宗本人也只好扮作苦力逃命——逃跑过程中大腿被箭射中，据说这是他日后早逝的原因之一。

燕京（今北京）天宁寺

之后两国不时在边境爆发小冲突，其间辽景宗驾崩（982年），其子圣宗以十二岁的年纪继位。宋太宗以为机不可失，于是出师收复燕云。鉴于之前的失败，这次太宗没有亲征，而是派宿将曹彬进攻燕京，再派别将攻打云州。此时燕京的守将是耶律休哥，对宋人而言，这是一位猛将，据说孩童听到他的名字，都会吓得停止哭泣。曹彬本来打算联合云州方面的军队夹击燕京，但云州军队进攻迟了。曹彬贪功①，急行进攻燕京。辽军常常骚扰曹军，阻滞其辎重，又截其后路（远派斥候侦察敌情，隐藏己方行动，将敌方引诱到对其不利的地形中，在其队伍零乱时突然以骑兵袭击）。时值酷暑，宋军缺乏饮水，又受辽军的骚扰无法休息，疲惫不堪。而辽军得知皇帝和太后来援，勇气倍增，与宋军作战越加勇猛。曹彬最后决定撤退，退到了岐沟关。辽军士气大盛，全面追击，宋军在逃跑途中丢下大量的兵器、粮食，并损失了大半士兵。

这样，两次北伐都失败了。宋仍然没有放弃收复燕云的计划，这之后的十余年间，两国干戈不断。但后来位于西北的西夏反宋，宋就不能再把多数军队用于对辽作战了。

另一方面，辽国方面也因为与高丽及其他诸国的关系紧张，不能积极推进入侵宋的行动。高丽从建国（在918年，新罗豪族王建在朝鲜半岛北部建国，都开城。高丽后来又统一朝鲜半岛，到11世纪时达到鼎盛）以来向西北开拓疆土，与辽接壤；被辽灭亡的渤海，其遗民也建立小国继续反辽。两者都与宋保持友好关系，形成对辽夹击之势。辽也不能不配备军队防备他们。这样，宋辽两国在宋太宗时虽然小冲突不绝，但都没有上升到全军决战的阶段。