第二章 初立志游学长安，辞众亲一路西行

南阳的秋雨，断断续续下了好多天。这日总算晴了下来，刘秀早已开始忙碌个不停。这倒霉的秋雨，许多未晒干的谷子又受了潮，若再不赶紧晾干，怕就要起霉了。

刘秀心不在焉地把谷子摊开，木讷地躺在一旁的草堆上，呆呆地望着天空，看着被风吹得聚了又散、散了又聚的云朵，心中一阵惆怅。几日前刘一席话，令刘秀心绪久久难以平复。同是一奶同胞，兄长胸怀大志，见识非凡，自己却如井底之蛙，这种巨大的差异使得刘秀既有些自惭形秽，又有些羡慕不已。家中几经衰落，刘秀早已记不得多少先祖荣耀，能与相爱之人结成连理，丰衣足食，平淡一生足矣。只是这点小小心愿也堪比登天，阴丽华家境富足，身世显赫，自己不过是个操持粗务的农夫，想要向阴家提亲当真是贻笑大方。刘秀不禁愁苦万分，正在胡思乱想之际，闻得一阵读书之声，由远及近。那人声如玉磬，读得更是抑扬顿挫，煞是好听：“……故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能……”

刘秀坐起身来，循声望去，见一白衣少年，乘一白马，款款而来。十三四岁模样，穿着一身儒装，一看便知是学堂儿郎，只是尚未加冠，随手扎起一只总角，映衬着一脸稚气，甚是可爱。一手牵着缰绳，一手捧卷竹简，朗朗读着。宛如仙境童子飘落人间。也不看路，由着白马信步前行。

好个俊俏的读书儿郎，刘秀心道，这等人物为何过去从未见过，顿然心生结交之念，站起身来，遥遥一拜：“这位小先生，刘秀有礼了。”

那少年听闻有人召唤，慢悠悠地卷起竹简，抬头一瞧，眼前男子虽然一身农装，但眉宇间不乏一丝英气。只是一双凤目，流露出些许无奈与哀愁。伸手回拜：“这位大哥，何事唤我？”

刘秀迎上前来：“打扰先生读书，真是刘秀失礼了。只是秀心中愁苦，正伤神之际，听闻先生读书，犹如醍醐灌顶。先生所言‘苦其心志，劳其筋骨’，恰如秀此时心境。不知此言出自何篇？是何深意？还望先生不吝赐教。”说完又是一拜。

少年打量着眼前男子，闻其谈吐不俗，料也是明理之人，细声解释道：“此篇乃孟夫子所书《孟子·告子下》。全篇所言，欲成大事者，必经受得起人生苦楚，世态炎凉，更要顶得住是非成败对心性的折磨。何也？生于忧患，死于安乐。身处忧患之际，秉持理想、抱负不废，富贵于我何加焉？威武于我何加焉？任凭风大浪急，我自笑面人生。终有一日，不鸣则已，一鸣惊人！”

刘秀听得热血沸腾，激动不已。生于忧患，死于安乐！自己此刻不正处忧患之际吗？一个少年尚知磨炼心性，自己却因一时烦恼而自怨自艾，这样下去终是枉自蹉跎，自毁一生。

刘秀谢道：“闻君一席话，秀茅塞顿开。敢问先生高姓大名，欲往何处？”

少年咯咯一笑：“大哥言重了。小子新野邓禹，字仲华。不日将西学长安，特来舂陵拜别亲友。方才听先生唤作刘秀，莫非正是那刘伯升之弟？”

刘秀听一少年都闻大哥声名，心中不快，面有愠色：“在下正是那不成器的刘文叔。”

邓禹见刘秀不悦，呵呵一笑：“倒是小子失言，惹恼了足下。还望念我童言无忌，莫要与我计较。只是不明足下为何枉称自己不器？”

刘秀深深一叹：“唉，在下岂敢抱怨先生。其实都怨我自己。正如先生所言，兄长早已声名鹊起，而我也已二十出头，却只懂耕桑农作。人人都知道大哥一方豪杰，又有几人知道刘秀有何所长？其实原本对这些虚名，我并不在意。可近日来突然醒悟，碌碌无为，终其一生何等悲哀。怎奈身无所长，徒劳感伤。”

邓禹见他触动真情，劝解道：“其实足下也不必过于妄自菲薄。尺有所短，寸有所长，我观足下便有可取之处，只是还未显山露水罢了。”

刘秀一愣：“愿闻其详。”

邓禹理了理思绪，侃侃而谈：“足下虽然郁郁难以得志，尚有四善，远非世间张狂骄纵之人可以相提并论。其一，处事低调，不作张扬。虽显得沉闷，但只有禁得住寂寞，才担得起大任。其二，吃得了苦，忍得住事。堂堂汉家宗室血亲，却忍得住他人非议，躬耕于南亩。其三，性格倔强，不循常人。刘伯升声名远扬，寻常人自当引以为荣，而足下却似有不悦，引以为耻。其四，亦是重中之重——轻不言弃，树立远志。虽然此刻足下心存困惑，但已有立志之愿。若足下持之以恒，未尝不能实现心中夙愿。”

刘秀听得脸色数变，惊叹一声：“先生当真奇人也，秀当真白活了这二十余载，寥寥数语，令秀豁然开朗。若先生不弃，秀愿师从先生，还望先生教我。”说罢，长揖不起。

邓禹忙下马来，虚身避开，深深一揖：“足下言重了，小子年仅十三，学识浅薄，如何教得了足下？若足下不嫌小子鄙陋，愿与足下相交为友，同学同游，岂不快哉？”

刘秀乐呵呵地笑道：“那便从先生之言。秀虽早年读过几年私塾，但学问远不如先生，还请先生莫嫌我愚笨才是。”

邓禹相视而笑：“呵呵，我看咱们还是莫要先生长小子短的，就以表字相称，方显得亲近。”

“那就依仲华所言。今日与仲华相见恨晚，若方便，还请仲华入寒舍一叙。”

邓禹面露难色：“多谢文叔盛情相邀，只是我三日后便要西去长安求学，实在不便久留。今日能与文叔相识，三生有幸，待禹学成归来，再与文叔把酒言欢。”

刘秀惋惜道：“那真是可惜，才刚刚与仲华相识，便又要分离，好叫人伤感。既然仲华有要事在身，秀也不便强留。此去路途遥远，还望仲华一路保重。”

邓禹拜别：“山水相逢，后会有期。文叔若能自强不息，自有功成名就之日。保重！”说罢，起身上马，依依不舍地渐行渐远。

刘秀望着邓禹远去的身影，回想着方才所说之事，心中阴霾一扫而尽。仔细揣摩着邓禹对自己的评价，深感十三岁的少年便有此见识，日后必然成就非凡。长安！长安！刘秀不禁充满了向往。大哥游学长安有了今日之势，邓禹如此人物亦要西学长安。长安啊长安！我刘秀去得了长安吗？

刘良，字次伯，乃刘秀兄弟叔父。汉平帝时，举为孝廉，任命为萧县县令，治县数载，政务清明。及其兄长刘钦病逝，刘良接过刘秀兄弟姐妹几人，代为抚养，视若亲出。居摄元年，王莽称假皇帝。南阳安众侯刘崇不满刘氏天下为外姓所窃，起兵反莽，非但没能复兴汉室，反为王莽所诛杀，其族尽灭。自此王莽对刘氏宗亲充满警惕，然而初登大位，国家尚不安稳，若对刘氏处置牵涉太广，只怕朝局愈发动荡。故而对刘氏宗亲或罢免，或监视，或征入朝为质。刘良在此窘境中，受同僚排挤诋毁，心灰意懒之际，索性挂印辞官，归家闲居。及王莽正式登基君临天下，废汉国号，除了其亲信刘歆一族越加荣耀之外，其余刘氏宗亲皆被削除爵禄。诸多宗室子弟家道中落，生活艰辛。刘良家境虽然并不殷实，却时常接济族中子侄。

这日，刘良微恙，正在家中休养，有客人过府探望。来者三人，却是来歙和刘祉、刘嘉兄弟。

来歙，字君叔，是刘秀姑姑之子，新野人士，与刘良常有来往，对其家中子侄也都十分熟稔，和刘秀最是亲热。

刘祉，字巨伯，乃是刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子。刘敞父子同征入朝，却正遇上南阳刘崇起兵反莽的时节，刘祉阴差阳错，被御林军锁拿下狱。刘敞多方打点，才保刘祉获释。后来刘敞在京师郁郁而终，刘祉不得袭父爵，在长安的生活都几乎成了问题，只得转道回了舂陵祖宅，勉强度日。

刘嘉，字孝孙，乃刘祉叔父刘宪之子。自幼丧父，被刘秀父亲收养，待其一视同仁，与伯升一起送往长安游学，与刘秀兄弟甚是亲爱。学归舂陵后，有意于来歙之妹，两家本就有些亲缘，来歙又生性豁达，遂亲上加亲，结为姻亲，倒成了郎舅关系。

刘祉、刘嘉兄弟二人常受刘良接济，听闻刘良卧病休养，恰逢来歙正做客刘嘉府中，便一同前来探望。正当四人聊得兴起，门外传来刘秀声音：“叔父可在家中？”

刘嘉听到刘秀拜访，起身掀起帘子，冲着刘秀笑道：“文叔，你来得倒巧。”

“是孝孙啊。”刘秀有段时间没见到刘嘉，笑着问道，“叔父可在？”

“在的，君叔和巨伯也来了。可巧我们正谈你，就听到你的声音。”

刘秀听来歙也在，忙随刘嘉进入堂屋，向叔父与表兄见礼。

“侄儿听闻叔父染了风寒，便忙去山中采了一些甘草，为叔父驱寒。不知叔父可曾好些？”

刘良欣慰地看着刘秀：“秀儿快坐。我不过夜间受了些风，不碍事的，反而劳你们牵挂了。”

刘秀笑道：“叔父不必挂怀。侄儿入府拜见，一是探望叔父，二是向叔父辞行。”

刘良心中猛然一颤：“辞行？秀儿欲往何处？”

“侄儿多年来一直为了生计操持农务，以至于学业荒废。为长远计，侄儿欲往长安游学，求个前程。侄儿不在身边陪伴左右，还望叔父保重好身体。”

刘良听罢，久久沉默不语。现下世道不遂人愿，自己就是个活生生的例子，又岂是真才实学能左右命运的？可又不忍心打破刘秀的一片热忱和希望，更怕刘秀向来老实本分，若只身远行，恐受人欺凌，故而甚是放心不下。

来歙瞧出刘良心思，劝解道：“舅父，文叔一心求学，此乃正道，你若是放心不下。那我就随他走上一遭，也省得你在家担惊受怕。”

刘祉、刘嘉也直劝：“是啊，叔父，族中亲友多曾受业长安，文叔年纪还轻，若不明经颂理，求取功名，难道还要做一辈子农夫不成？”

刘良微微一叹，心道：尔等哪知我心中所困惑之事啊！许久才问：“此事告知你兄长了吗？”

刘秀不忍看着刘良伤心，低头答道：“待辞别叔父后便去。”

刘良依在榻上，考虑再三：“秀儿，自你父亲离世后，我便将你兄弟几人当作自己亲儿一般。你性情忠厚沉稳，不似你大哥那般张扬，我对你也最为放心。既然你已决意如此，我也不拦你。我予你书信一封，荐于郡府，或可换得郡府荐书。长安达官显贵云集，定要谨言慎行，莫要惹祸上身。来歙为人稳重，办事干练。既然他愿意陪你同去，我自然是放心的。此去旅途劳苦，不似家中事事如意，还要多听你表兄之言，莫要擅作主张，招惹是非。”

刘秀强忍泪水，跪倒在地：“秀儿牢记叔父叮咛，定不让叔父忧心。”

刘良起身扶起刘秀：“你等等。”说完转入内堂。许久才出来，递给刘秀一个包裹。“这里有书信一封，《尚书》三卷，大钱五贯。你莫要推辞，长安不似南阳，开支用度甚大，且学业岂是一朝一夕之事，料你定要逗留数年。你若要叔父放心，就都带去。”

刘秀低着头，不让刘良看到自己滑落的泪水，接过包裹，一揖到地：“多谢叔父。”起身之际，轻轻拭去泪痕，唯恐刘良瞧见，心中更加难过。

刘祉拍了拍刘秀：“文叔，长安虽然繁华，但须牢记，南阳才是故乡，若有不快之时，便想想家乡父老兄弟，想想家中的油馍和板面，我在长安那几年，每每心中苦痛之时，就是这样过来的。”

刘嘉却在旁边笑道：“巨伯，你看你说的，文叔还未去长安，你就提这些伤心之事，莫扫了文叔兴致。文叔，长安比南阳可要阔绰多了，仅一个东市就比宛城几个集市合起来都大。南北艺人、四方商贾络绎不绝，天下奇珍令人目不暇接，当真是赏心悦目。说不定相中哪家姑娘，自此安家长安，不舍得回南阳了。”

来歙忙打断道：“孝孙你快快打住，文叔此去实为求学，哪似你整日只惦念玩乐。”

刘嘉不以为然，觍着脸笑道：“那也要劳逸结合，才有益学业。”

来歙懒得再去和他饶舌，转与刘秀约好时日，又向刘良拜别：“舅父，你且在家中安心养病，我这便回新野收拾行装，必护得文叔周全。”

“那便劳烦你了。”

刘秀也向刘良一拜：“叔父保重，侄儿去了，待我学业有成，再回乡孝敬叔父。”说罢，与来歙一同离去。

刘秀拜别刘良，又辞谢来歙，转身来到刘府上，正遇刘同刘赐、朱佑、邓晨射箭。刘本就一身武艺，箭法更是了得。但见他一身劲装，身姿挺拔，一张硬弓在其手中恍若无物，轻松张满，宛如新月，箭若流星，连中靶心，引得旁人阵阵喝彩。刘秀远远地望着刘的身影，心生羡慕。定了定心神，信步上前，与诸人见礼。

刘细瞧刘秀，见他眉宇间已无焦灼之气，知其已从上次深谈后的迷茫颓废中解脱出来，和声问道：“三弟几日不见，诸事可还顺心？”

刘秀笑答：“这几日倒也无他事，只是尽心做完农活，还去了趟宛城卖了余粮。颍川来了几家大商，粮价给得颇为丰厚，不枉我今年一季劳苦。”

刘见刘秀神情愉悦，知其心结打开，也为他高兴。“那便好。叔父近日身体不适，我去探望时，他还不住念叨你，只是正值农忙时节，叔父怕耽误你活计，也未让我告诉于你。既然你已无他事，不妨去陪他老人家几日。”

刘秀听刘提及叔父，想起刚才分别时叔父难过之情，不由心中伤感，微微一顿，说道：“我正从叔父家中而来，巧遇表兄来歙，巨伯和孝孙兄弟俩也在。叔父今日气色渐佳，已无大碍。”

“哦？君叔何时来的？也未曾听说，那我这便去拜会。”

“大哥不必去了。我出来时，表兄已回新野了。”

刘有些失望，却听刘秀接着说道：“大哥，今日此来特向兄长辞行。我决意如你一般，游学长安，不再自甘平庸，定要有所长进。”

“长安？”众人皆感意外。

刘心中却十分欢喜，看来那日言语相激颇有成效。刘心中虽喜，面上却不动声色：“既然有心学业，何处不能读书？莫非仅是因为南阳偏隅，长安繁华之故吗？”

邓晨也劝：“是啊，你大哥所言在理，读书不在于去哪里读，而在于用心去读。你若只是凭一时冲动去往长安，还不如在家安心苦读来得实在。”

刘赐也不住劝阻：“文叔，非是为兄贬低于你，荒废学业数年，以你所知，未必能跟上进度。好高骛远不如脚踏实地。你如想读书，不若学于刘良叔父，待学业小成，再去长安为时未晚。”

刘秀沉默不语，自己反复斟酌才下决心，却不被众人看好，就连大哥也不甚赞同，失落之情油然而生，但想至自己已过加冠之年，不愿再过平淡无奇的生活。人或许都是这般，永远不会满足于自己所处的位置，都渴望探寻一番新的天地，或许离开了眼下衣食无忧的生活，自己会有崭新的际遇，又或许会碰得头破血流，最终依旧发现眼下的平淡才是自己真正所渴望的。但那又如何，自己经历了，才会觉得可贵；失去了，才会学着珍惜。更何况阴丽华年已十三，若再不抓紧时间，奋发图强，恐怕就算自己有机会衣锦还乡，阴丽华也已嫁作他人妇。虽说目下不过是一厢情愿，阴丽华连刘秀何人都不识得，但只要经过了自己的一番努力，将来即便未能如愿，也已尽人事，总好过空留余恨，暗自伤神。经过这番激烈挣扎，刘秀倔强地说道：“多谢诸位善言，但秀心如磐石，绝不动摇。不瞒各位，前几日秀偶遇一白衣少年，唤作邓禹，年方十三，却已才华横溢。如此才俊也要去长安游学，秀学业不精，更要自强不息，迎难而上。”

“邓禹？”刘奇道，“伟卿，这邓禹可是新野邓仲华？”

邓晨一笑：“若是如此年纪，想必是他无疑了。此子自幼熟读经史，不仅学识渊博，更是涉猎宽广，实乃百年不遇的奇才。”

刘秀听闻邓晨之语，方知仲华贤弟竟如此了得，不禁为能有缘相识而备感庆幸，不由得对长安之行愈发向往。刘也为刘秀能结识这样的人物而高兴，若是刘秀能得邓禹青睐，那此去长安，即使学业无成，也已是获益匪浅。想到此处，刘说道：“既然你意已决，那便由你西去。开支用度自有为兄担负，你不必为此烦恼。世道险恶，人心不古，待为兄这几日收完账目，就陪你同去，也好有个照应。”

刘秀见刘不再阻拦，心中欢喜：“多谢大哥美意。秀虽然生活拮据，但好在这几年也稍有些许积蓄，料想足够长安数年用度。秀年幼时常得叔父与大哥周济，如今已长大成人，若还一味靠大哥过活，还有何颜面可言？再者，秀此去一为求学，二也为自己有所历练，若有大哥陪伴身旁，虽省去诸多麻烦，但秀却失去独当一面的机会。且家中片刻离不得大哥。秀家中那几顷田地还有劳大哥寻人打理，莫等秀归来之际，沃土变成荒野，那秀岂不断了生计？来歙表兄已答应陪我同行，待安顿下来，我便修书由表兄带回，以报平安。”

“既如此，那便随你。此去长安，多与那邓禹亲近，此人绝非池中之物。家中诸事，你自不必挂心，在长安只须顾好自己。至于学业，若有所成自是最好，若进境缓慢，也莫过于自责。冰冻三尺，非一日之寒，何况你荒废学业多年，根基不牢。”说罢，刘解下腰间长剑递与刘秀。“此剑你带在身边，一者用来防身，二者以壮声势。大丈夫在世，自当仗剑行走天涯，即便不能创一世功业，也当横行天下，笑傲江湖。”

刘秀接过长剑，向刘一拜：“秀谨记大哥教诲，定不负大哥所望。”

朱佑在旁笑道：“过两日我亦要回复阳去，我便与你结伴而行，送你到宛城再走。”

刘秀大喜，朱佑来舂陵有些时日，却还真未见过几次，此去长安不知何年何月才能回乡，若与朱佑同行，倒也能与他亲近一番，遂将与来歙约定的时辰告知朱佑，便拜别兄长，回家收拾行囊去了。

三日后。

来歙早早来到新野西门。天色尚未大亮，几颗寒星还在闪耀，朦胧的晨雾中，城门刚刚开启。一只老鸦突然惊起，飞上城头，兀自叫嚷个不停，引得门吏几声咒骂，随即懒散地靠在墙上打起盹儿来。两个老叟正拖着扫帚清扫街道，路边的商铺还未开业，门板的缝隙里透出一丝灯光。一个卖面的小摊倚在街角，虽还无人光顾，店家还是忙碌地张罗着。还未到深秋，可夜尽时的雾气已经透着冰冷，看着热气腾腾的汤锅，来歙不禁一哆嗦，走到面摊前，把行囊和防身的棍棒随手放在桌上，叫了碗汤面。

热乎乎的面食下了肚，人整个暖和起来。来歙心满意足地喝着汤，思量着一路行程如何安排。正在此时，就听身后有人招呼。

“让表兄久等了，秀深感不安。”

来歙边说不碍事，边转身过来。见刘秀正拱手行礼，朱佑与邓晨站在一旁，笑眯眯地打着招呼。刘秀平日卖粮用的大车停在身后，一头白嘴黑驴拴在车头，吧唧吧唧地磨着嘴。

来歙笑着向朱佑、邓晨点个头，算打了招呼：“我原以为你会自舂陵而来，还一直望着城门外，未料你会从城中出来。”

“路途遥远，若无个脚力也甚是不便，就与仲先昨日来了新野，在集市买了这头犟驴。顺道看了看二姐，昨夜就宿在姐夫家了。对了，仲先要回复阳去，正好和我们搭伴去宛城呢。”

“原来如此，你们可曾用饭？这店家面食尚可，暖暖身子也好赶路。”

刘秀答道：“我们已在姐夫家用过早饭。我等这便趁早起程吧。”

三人辞别了邓晨，一路向北。

不觉出了新野地界，旭日东升，渐渐暖和起来。秋色宜人，三人边走边赏，兴致正浓。远远瞧见几个盐吏从前方奔来，神色颇是慌张。

来歙远远问道：“几位公人，何事如此慌张？”

“莫问了，快跑吧。前面有狂徒遮道。我等运盐归来，盐包都失落了。我劝尔等也莫前去，免得伤了性命。”

刘秀心中一紧，望向来歙，还未开口，就听来歙又问：“敢问公人，有多少强人？”

“约莫二三十人，明晃晃的大刀片子甚是吓人，你们也莫要逞强，速速离去吧。”说罢，头也不回，气喘吁吁逃命而去。

刘秀哪见过这等阵势，有点不知所措。朱佑紧了紧腰带，拔出佩刀，拍了拍刘秀肩膀：“文叔莫慌，好歹我与君叔习武多年，二三十贼人还不放在眼里。那些匪人多是欺软怕硬，且看我与君叔杀散他们。”

来歙也提起木棍，安慰道：“仲先所言不假，你莫要紧张，且在我二人身后，留神便是。”

刘秀听二人如此一说，也激起了心中豪气，拔剑在手，说道：“表兄与仲先莫要顾我，我与你们同去。看那些小贼能奈我等如何。”

转过一道路口，三人远远瞧见一群贼人围作一团，却与一名皂吏正在厮斗。

但见那人虎背熊腰，一身气力，白面长须，怒瞪双目，赤手空拳对阵群贼，毫无惧意，数名小贼倒在脚下，也不知生死如何。其余贼人见他勇猛，虽然持有兵刃，亦不敢上前半步，只是将他团团困在中央，远隔数步对峙起来。

三人见状，高呼“杀贼”，冲将过来。

群贼正专心找寻那人破绽，忽闻背后有人杀了过来，顿时慌了手脚，也未敢细瞧究竟来了多少援手，匆匆捡起散落的盐包，连倒地的同伴都顾及不得，四散逃去。

那官吏见贼人退去，松了口气。向刘秀三人拱了拱手：“多谢诸位义士仗义出手，否则怕还要耽搁些光景，误了归期。”

刘秀不禁赞道：“官人当真好武艺，独战群贼，面不改色，真真了得。我三人也未帮上什么忙，官人不必言谢。敢问尊姓大名，何方人士？”

“在下南阳冠军人士，名唤贾复，字君文。现为县府掾吏，受老爷派遣，与诸吏迎盐河东。不料遭遇贼人，在下还当速回县府，省得那几个软骨头在老爷面前中伤于我。今日有劳各位援手，容贾某改日答谢，就此告辞。”说罢，背起身边盐包，大步离去。那盐包稍一打量，便知足有百十斤重，在他手中却恍若无物，转眼就看不到背影了。

别了贾复，未过多久，便到了宛城。宛城乃南阳首县，城墙高大，街市繁华，人口众多。远非新野、舂陵可比。三人在城内用了午饭，稍憩片刻，刘秀、来歙辞了朱佑，自行往长安而去。

刘秀头一次离家这么远，事事觉得有趣。看不尽的湖光山色，问不尽的南北奇闻。来歙一一指点解答，听得刘秀兴致盎然。正聊着，远远望见山坡下的野地里，一大群衣衫褴褛之人埋头采摘着什么。旁边支起一口大锅，下面架着柴火，热气腾腾不知煮着什么。

刘秀奇道：“表兄，我见那山下野草丛生，定无甚庄稼生长。那些人低身寻找，难道是采药山民？这么多人，再多的药草也早该被采干挖尽了吧。”

来歙细细一瞧：“那些可不是什么药农。如此落魄，怕是遭灾的流民，无粮可食，只得刨些个野菜草根果腹。”

“近些年倒还算得风调雨顺，何来如此多的灾民？”

“你久居南阳，对东方之事有所不知。去年齐地、东海闹了蝗灾，官府不加抚慰赈济，任灾民自生自灭。许多人流离失所，四处逃荒。不少人为了活命，落草为寇。你我先前遇到的那伙贼人，多半就是由此而来。听闻齐地不少强人占山为王，颇具势力。琅邪有唤吕母者，家境殷实，资产数百万。因与官府结仇，倾尽家财，结交少年英豪，相聚百人，杀官复仇，流亡海中。不少流民投奔吕母，众至数千，攻破城池，就连官军都无可奈何。”

刘秀听闻，心中暗道：“难怪大哥言天下将变。官府视百姓为草芥，百姓自然视官府为仇雠。”

来歙见刘秀半晌不语，催促道：“我二人还是速速离去。流民与强盗有时往往只有一线之隔，饿急眼了，什么事端都做得出来。他们人多势众，我们还是避开为妙。”

就这样行了几日之后，二人已入关中地界，官道上渐渐人多了起来，不时能看到来自四方的车马、游学的士子，还有不少携家带口往长安讨活计的青年。

正走着，路遇一书生斜坐道边，靠着一棵老树，满头大汗，一脸焦虑。见刘秀二人走过，忙唤道：“两位兄台留步。”

刘秀停了下来，问道：“足下何事唤我？”

那人整理一番被汗水浸透的衣帽，拱了拱手：“这位小哥，在下不慎扭伤了脚踝，见二位兄台路过，可否载我一程？”

刘秀听罢说道：“我二人亦要去往长安，正与你同路。”伸手将那书生扶将起来，坐到车上，再把他行李也一并载上。

那人疼得龇牙咧嘴，好不容易坐稳当，向刘秀一拜：“多谢小哥仁厚。在下彊华，敢问二位如何称呼？”

刘秀两人自我介绍，问道：“彊兄可是去长安求学？”

“正是，刘兄去长安何干？”

“我亦是求学长安，正好与彊兄做伴。”

彊华笑道：“那当真是天意如此，使你我二人相遇。因果循环，茫茫中自有定数。”

刘秀听他这都能扯出些“大道”来，不由得呵呵一乐，一路东聊西扯，倒也热闹不少，不觉已依稀可见长安巍峨的城楼。刘秀心中感慨万千：“长安，我刘秀来了！”