化脓性脑膜炎是由任何化脓性细菌引起。最常见的致病菌为脑膜炎双球菌、嗜血流感杆菌和肺炎球菌。其次为金黄色葡萄球菌、链球菌、大肠埃希菌、变形杆菌等。常见的感染途径包括：①由临近的化脓性病灶引起；②由开放性颅脑损伤引起；③由远离的化脓性病灶经血行感染所引起的；④某些先天性的病变；⑤外科手术术后感染引起。神经外科术后颅内感染是严重并发症之一，发生率为1.52%～6.6%。

基本病理改变是全部脑组织表面和脑底、脑沟、脑裂、基底池及脊髓表面均有不同程度的炎性渗出物覆盖。软脑膜和蛛网膜均普遍受累，可见到硬膜下积液和室管膜、脉络膜有炎性细胞浸润。有脑膜血管充血、痉挛，血管周围及内膜下炎性中性粒细胞浸润，严重者有静脉血栓形成或血管壁坏死而出血。

中医学之病名多根据症状命名，故“颅内感染”多属于中医学“热病”“头痛”“痉病”等范畴。中医学认为，本病的病因是感受外来邪毒，而机体正气亏虚，无力御邪，邪毒循经，上犯脑窍所致。在神经外科领域里，产生颅内感染的原因大多于颅脑开放性损伤，或外科开颅手术后因细菌污染颅内所致，严重者有静脉血栓形成或血管壁坏死而出血。因此，从中医理论解释应属于邪毒直接上犯脑窍，如温病卫气营血各阶段的高热或《伤寒论》中的太阳、少阳和阳明高热；高热急症，多属实热，或本虚标实之热。有表里之分，寒热多少和有无恶寒之别，又有夹湿、夹暑、兼燥之差异。另外，一部分患者颅内多有瘀血阻滞，因此多伴有瘀热的发生。唐容川在《血证论》中记载：“瘀血发热者，瘀血在肌肉，则翕翕发热，证象白虎，口渴心烦，肢体刺痛，宜当归补血汤和甲己化土汤加桃仁、红花、柴胡、防风、知母、石膏，血府逐瘀汤亦治之。瘀血在肌腠，则寒热往来，……宜小柴胡汤加当归、白芍、丹皮、桃仁、荆芥、红花治之，……。瘀血在腑，则血室主之，证见日晡潮热，昼日明了，暮则谵语……，桃仁承气汤治之，小柴胡汤加桃仁、丹皮、白芍亦治之。瘀血在脏……，证见骨蒸痨热，手足心烧，眼目青黑，毛发摧折……瘀血肝脏使然，宜柴胡清骨散加桃仁、琥珀、干漆、丹皮治之。”叶天士《温热论》云：“大凡看法，卫之后方言气，营之后方言血。在卫汗之可也，到气方可清气，入营犹可透热转气，如犀角、玄参、羚羊角等物，入血就恐耗血动血，直须凉血散血，如生地黄、丹皮、阿胶、赤芍等物。否则前后不循缓急之法，虑其动手便错，反致慌张矣。”由此看出：颅脑损伤后瘀血内停，同时消耗正常脉管内的血液，虚热内生，因瘀致热。治疗通过凉血散血以清除血分瘀热为大法。故瘀热相搏证以凉血化瘀为治疗原则，具体治法上还有透热散瘀、滋阴除瘀、逐瘀泻热、清络散瘀4个方面。

总之，由于感受外来病邪毒力的大小有不同，而病体的御邪能力强弱不同，因此，临床各种病症有急有缓，也可交叉混合出现。临床上应根据实际病症特点进行辨证施治。同时亦应注意有无其他内伤的因素。